Nosema apis : quand une épidémie d’abeilles menaçait l’agriculture européenne dans les années 1940

Une crise sanitaire qui dépassait largement les ruchers

Entre 1940 et 1942, l’Europe a connu une importante épidémie de nosémose, une maladie parasitaire des abeilles adultes provoquée par le micro-organisme Nosema apis.

L’Allemagne et plusieurs autres pays européens ont subi des pertes considérables, avec des centaines de milliers de colonies touchées ou perdues.

À cette époque, l’apiculture représentait bien davantage qu’une activité de production de miel. Les abeilles constituaient un maillon essentiel de la production agricole grâce à leur rôle dans la pollinisation.

La maladie allait donc avoir des conséquences qui dépassaient largement les exploitations apicoles.

Nosema apis : un parasite qui affaiblit les colonies

Nosema apis est un parasite microscopique qui se développe dans les cellules de l’intestin moyen des abeilles adultes.

Les spores du parasite sont ingérées par les abeilles. Elles libèrent ensuite le parasite qui se multiplie dans leur système digestif.

L’infection perturbe leur fonctionnement physiologique et réduit notamment leur espérance de vie.

Les conséquences sur la colonie sont multiples :

• Les abeilles ouvrières vivent moins longtemps.
• Les nourrices peuvent être perturbées dans leur développement et leur activité.
• Le couvain peut être moins bien alimenté.
• Les colonies connaissent un affaiblissement de leur population.
• Les activités de butinage et de récolte diminuent.

La maladie est particulièrement problématique au printemps, période pendant laquelle les colonies doivent se développer rapidement pour profiter des grandes floraisons.

Des conséquences économiques pour toute l’agriculture

La diminution de la production de miel était une conséquence directe de cette épidémie.

Mais le problème était encore plus important pour l’agriculture.

Les abeilles assurent la pollinisation de nombreuses cultures, notamment les arbres fruitiers et différentes plantes cultivées.

Moins d’abeilles en bonne santé signifie potentiellement moins de butineuses, une pollinisation moins efficace et des conséquences sur les rendements agricoles.

Les pertes économiques liées à la diminution de la pollinisation étaient considérées comme encore plus préoccupantes que celles liées à la seule production de miel.

Cette crise a rappelé une réalité fondamentale : la valeur économique de l’abeille ne se mesure pas uniquement au miel récolté dans les ruches.

Karl von Frisch : un grand scientifique mobilisé par la crise

Cette épidémie a également marqué l’histoire de la recherche scientifique.

Le biologiste autrichien Karl von Frisch (1886-1982), mondialement connu pour ses travaux sur les capacités sensorielles et la communication des abeilles, a été associé aux efforts scientifiques destinés à lutter contre la nosémose.

Une structure de recherche coordonnée par Franz Wirz a notamment été mise en place pour financer et organiser les travaux sur cette maladie.

Les recherches ont contribué à mieux comprendre les effets de l’infection sur les colonies.

Il faut toutefois souligner que Karl von Frisch n’a pas travaillé seul : sa collaboratrice Ruth Beutler a notamment joué un rôle scientifique important dans ces recherches.

Les travaux n’ont malheureusement pas permis de trouver une solution satisfaisante avant la fin de la guerre.

De la santé des abeilles à leur rôle dans la production alimentaire

En 1946, Karl von Frisch publiait également un article intitulé « Die Sprache der Bienen und ihre Nutzanwendung in der Landwirtschaft », que l’on peut traduire par « Le langage des abeilles et son utilisation pratique en agriculture ».

Ses recherches sur la communication des abeilles ont notamment permis de mieux comprendre comment une butineuse transmet à ses congénères des informations sur l’emplacement des ressources alimentaires.

La célèbre danse des abeilles permet de communiquer la direction et la distance d’une source de nourriture.

Ces découvertes ont contribué à faire progresser notre compréhension du fonctionnement des colonies et de leur relation avec leur environnement agricole.

Une leçon toujours actuelle

L’épisode de Nosema apis dans les années 1940 nous rappelle que la santé des abeilles est directement liée à l’équilibre de notre environnement et à notre sécurité alimentaire.

Une colonie affaiblie, ce n’est pas seulement moins de miel. C’est aussi moins de butineuses disponibles pour assurer la pollinisation.

Aujourd’hui encore, la surveillance sanitaire des ruchers, la prévention des maladies et la protection des pollinisateurs restent des enjeux majeurs pour l’apiculture et l’agriculture.

Protéger les abeilles, c’est préserver bien plus qu’un produit de la ruche : c’est contribuer à la préservation de notre production alimentaire.

L’abeille est dans le Pré – Pour mieux comprendre, protéger et valoriser nos abeilles.